据《宋史·潘美传》记载：“潘美，字仲询，大名人。父璘，以军校戍常山。美少倜傥，隶府中典谒。尝语其里人王密曰：‘汉代将终，凶臣肆虐，四海有改卜之兆。大丈夫不以此时立功名、取富贵，碌碌与万物共尽，可羞也。’会周世宗为开封府尹，美以中涓事世宗。及即位，补供奉官。高平之战，美以功迁西上阁门副使。出监陕州军，改引进使。世宗将用师陇、蜀，命护永兴屯兵，经度西事。”
潘仁美当时乃河北大名人，军校出身，周世宗时，已经是一位颇有才干的年轻将领，周世宗征西北时，命他为永兴军（今陕西省西安市）护军。宋太祖赵匡胤未即位时，也对他格外信任。登基时命潘美召集后周宰辅，晓以大义，使这些人对新朝俯首称臣，甚至连改朝换代的圣旨，也是由潘美晓谕天下的。当时陕西军阀袁彦心怀异志，赵匡胤担心袁彦作乱，命潘美前往西北监其军，胆勇过人的潘美单骑入长安，迫使袁彦入朝，赵匡胤对潘美此举倍加赞赏。979年，潘美北伐契丹，节节胜利，被封代国公。潘美南征北战，为宋王朝立下了赫赫战功，可与史称“良将第一”的曹彬相提并论。
这么大一个忠臣，究竟又是因为什么样的原因或误会，而使他成为一个大奸臣的呢？此冤案与辽宋之战有关。
那是在宋太宗雍熙三年的时候，辽军以十余万兵力大举入侵北宋，宋兵分东西两路迎击敌人。曹彬统帅东路，潘美统帅西路，杨业(即小说中的杨继业)为副帅，与辽兵接战于朔州。当时的辽兵军力雄厚，只能智取，不可强攻。但随军王侁、刘文裕邀功心切，主张强取。据《宋史·王侁传》记载，王侁字秘权，开封浚仪人，其父王朴，曾任后周枢密使，因上筹边之策而名噪一时。王侁虽系名门之后，本人也有战功，但其为人“性刚愎”，“以语激杨业，业因力战，陷于阵，侁坐除名，配隶金州”。王侁当时确实逼副帅杨业进军，杨业无奈服从，但与王侁、潘美约定，王侁、潘美负责安置伏兵于陈家谷口接应他。
王侁等确实在陈家谷口设置了伏兵，但等到中午也没见到杨业的人影后便撤了，以为杨业趁胜追击辽兵去了，孰不知当时杨业统领的军队已伤亡大半，到陈家谷口无人接应后，只有被俘一条路。
被俘后的杨业叹息着说：“朝廷待我甚厚，本当讨敌安边，以报国家，不料被奸臣所逼，致使王师败绩，我还有什么脸面活着！”于是绝食三日而亡。由此可知，陈家谷口逼杨业进军，后又将接应部队撤走的人是王侁而非潘美。据史料，当时对王侁的撤兵，潘美是有阻止的，只是阻止得不够坚决，所以潘美不是没错，但只是错在他因为他误信了王侁之言，对错误的方法阻止不够坚决而已，并非如小说家笔下那般坏透了顶，不仅在陈家谷口算计杨业，还如通俗小说或电视剧里描写的那样按兵不动，射杀杨七郎等。
杨业死后，宋太宗赵光义在事后处理参战人员时，仅将潘美贬官三级，而监军王侁则“除名，隶金州”，刘文裕“除名，隶登州”。旌表杨业“尽力死敌，立节迈伦，诚坚金石，气激风云，求之古人，何以如此！”（《宋史·杨业传》)。戎马一生的潘美，虽未受到太重的惩罚，但晚年这一失足，足以让他心中怏怏，一年多以后，潘美便病死于太原，终年六十七岁。
此后，潘美的形象被慢慢丑化，《杨家府演义》等小说不仅把潘美写成了奸臣，还让潘美死于忠臣开封府尹寇准的刀下，有点玩笑开大了。《宋史·太宗纪》载，潘美于淳化二年（991）六月死于太原，而寇准任开封尹，则在咸平五年（1002），北宋《开封府题名记》碑（现藏开封市博物馆）可为证。
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